هناك مقولة تقول: إذا بقيت في مكانك، فإنك تخسر.

أو شيء من هذا القبيل.

بالنسبة لأولئك الذين لديهم معدل ذكاء رياضي، دعني أبسط الأمر قليلاً:

إذا لم تتمكن من إيقاف تي جاي ماكونيل، فلا يجب عليك حقًا رفع أي لافتات.

إذا تعلمنا أي شيء من موسم الدوري الاميركي للمحترفين الذي اختتم مؤخراً، فهو أن ما يحدث في أول 82 مباراة لا يهم حقًا. الأمر كله يتعلق بمرحلة ما بعد الموسم.

كان فريق أوكلاهوما سيتي ثاندر مهيمناً في المباريات التي لا معنى لها مثل أي فريق في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين. كانوا المرشح الأوفر حظاً للفوز بالبطولة، وكان على ماتريس ماك أن يراهن بحجم كبير لمجرد الفوز ببضعة ريشات.

نعم، انتصر فريق ثاندر ويمكن لابنة ماك أن ترتدي زي بوكاهونتاس للعرض والإخبار. لكن الأبطال خسروا أكثر مما فازوا به خلال رحلتهم الصعبة بشكل مفاجئ في التصفيات.

أُعلن عن فريق أوكلاهوما سيتي أسطورياً حتى قبل خوض المعركة الأولى في مرحلة ما بعد الموسم. بعد ثلاثة وعشرين مباراة، انتهت السلالة.

لسبب واحد، لم يلعب فريق ثاندر مثل سيلتكس أو ليكرز أو سيلتكس أو سبيرز أو واريورز خلال مسيرتهم للفوز بالبطولة. لقد كانوا، في النهاية، عاديين إلى حد ما.

يا إلهي، إذا لم يفقد تايريس هاليبورتون وتر العرقوب بعد سبع دقائق من المباراة السابعة المتعادلة التي تمتم فيها عالم كرة السلة، "يا إلهي، هذا يمكن أن يحدث حقًا"، حسناً ... كان يمكن أن يحدث حقاً.

كان من الممكن أن يخسر فريق ثاندر أمام رابع أفضل فريق من المؤتمر الخفيف الوزن.

كان سيصنف على أنه أحد أعظم الإحراجات في تاريخ الأضواء الساطعة. ذهب البعض إلى حد اقتراح إقالة المدرب.

بعد ثلاثة أسابيع، نرى الآن أن المشكلة لم تكن في المدرب. لقد كان رئيسه.

عمل سام بريستي لمدة 13 عاماً في محاولة لإعادة بناء عظمة عام 2012، عندما تفوق ليبرون جيمس ودواين ويد على فريق ثاندر في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين.

باع كيفن دورانت، وجيمس هاردن، وراسل ويستبروك، وبول جورج، وكريس بول وعشرات آخرين، وحول معظمهم إلى أعظم مجموعة من اختيارات المسودة في تاريخ البشرية. حتى باتون كان لديه عدد أقل من الخمس نجوم تحت تصرفه.

نجحت الخطة ببراعة، وإن ببطء. بحلول عام 2025، لم يخلق بريستي فريقاً فاز بعدد مباريات في الموسم العادي أكثر من أي فريق سابق في تاريخ ثاندر فحسب، بل خلق أيضاً فريقاً انتهى به الأمر بالفوز بأول بطولة للفريق منذ سياتل.

كل ذلك مع بناء صندوق حرب من الاختيارات بطريقة ما أكبر من أي وقت مضى.

أتيحت لبريستي فرصة هذا الموسم لامتلاك المسودة، وامتلاك الوكالة الحرة، وامتلاك المسار السريع إلى بطولة أخرى، وبالتالي امتلاك شيء السلالة المراوغ.

بدلاً من ذلك، وقع في الحب. وقع في حب فريق رائع في الموسم العادي بالكاد وصل إلى خط النهاية في التصفيات.

وهذا يهيئه لخيبة الأمل.

مع نجم صاعد، ونجم ثانٍ في طور التكوين، ورجل كبير هش، وبعض اللاعبين الجيدين، وقلة العمق لدرجة أن مقاعد البدلاء التابعة له تفوقت عليها إنديانا بنتيجة 291-205 في النهائيات، فإن بريستي، كما يقول المثل، ظل ثابتاً حتى الآن هذا الصيف.

كان لديه اختيارين في الجولة الأولى، وما يصل إلى خمسة اختيارات أخرى في العام المقبل، وخمسة على الأقل فوق ذلك في السنوات الأربع القادمة، وثلاثة اختيارات في الجولة الأولى من المقايضات التي من المحتمل أن تنقل. كان بإمكانه أن يعلقهم جميعاً من أجل نجم مشارك حقيقي، أو أن ينشرهم في ثلاث أو أربع مرات بين العديد من الفرق التي تأمل في استخدام خارطة طريقه الخاصة لتحقيق النجاح، والبحث عن لاعبين أفضل من لاعبيه الذين عانوا مع أمثال بينيديكت ماثورين وأندرو نيمبهارد وأوبي توبين وآرون نيسميث.

بدلاً من ذلك، ألقى بأفضل اختيار له في الجولة الأولى على رجل من غير المرجح أن يكون أكثر من مجرد متفرج في وقت التصفيات وأضاف إلى تشكيلة الدوري جيم التابع لأوكلاهوما سيتي بلو باختياره في الجولة الثانية.

كما تعامل بريستي مع اختياره الآخر في الجولة الأولى مقابل أول اختيار في عام 2027 من ساكرامنتو، الأمر الذي أضاف إلى ترسانته التي كان بإمكانها أن تتفوق على كل فريق آخر في الدوري في سوق التداول.

قضى فريق ثاندر معظم وقته هذا الموسم في إعادة توقيع لاعبيه، مما يضمن أن يكون لديهم مرة أخرى أعمق تشكيلة في الدوري الاميركي للمحترفين في الموسم المقبل.

هذا عظيم ... عندما تهم الكمية. ولكن في مرحلة ما بعد الموسم، كما ينبغي أن يكونوا على دراية تامة الآن، فإن الجودة هي التي تنتصر.

عندما لا يكرر فريق ثاندر بعد 11 شهراً من الآن، سيلقي البعض باللوم على شاي جيلجيوس-ألكسندر لعدم قدرته على تكرار موسمه الرائع عام 2025. سيستشهد البعض بإصابة أخرى لـ تشيت هولمجرين، هذه المرة في نهاية العام بدلاً من البداية. سيقول آخرون إنهم أخبرونا أن جالين ويليامز مبالغ فيه، وأن إشعياء هارتنشتاين وأليكس كاروسو يعتبران رحالة لسبب ما، وأن لو دورت وآرون ويغينز وإشعياء جو لم يتمكنوا من الارتقاء بشكل متوقع عندما حصلوا على فرصة أكبر.

بحق الجحيم، سيقترح البعض أنه كان يجب عليهم طرد مدربهم، وهو ما كانوا سيفعلونه على الأرجح في تلك المرحلة.

وسيكونون جميعاً على خطأ.

سيكون خطأ سام بريستي وعطلته الصيفية.